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项羽从小就臂力过人，气概非凡，小小年纪就成了秦末一路起义军的领导者，项羽从小就不爱读书却唯独偏爱兵法，这也就注定了他只是具有优秀的将帅之才，却没有帝王之能了。在后来的楚汉之争注定失败。

在秦末的反秦斗争中，25岁的项羽率领的楚军作为各路起义军的主力起到了表率作用，他率领的军队军纪严明，士气高昂，一路西进，大部分的秦国军队都是项羽部队打败的，著名的巨鹿之战就是项羽带领楚军面对几十倍于自己的敌人作战的以少胜多的金典案例。他果断决策，命令部队每个人只带三天的粮食，烧毁炊具营帐，毁掉所有船只背水一战，才能绝处逢生。最后，打败秦军俘虏了秦将王离，摧毁了秦军主力，为起义军西进关中扫清障碍，这一战使他名声大噪，威震四方，成为了各路义军的统帅，也是决定胜负的关键性一战。之后又挥军南下与章邯的军队对峙。几个月之后章邯投降，秦国彻底没有了抵抗的能力。

公元前206年10月，刘邦率先攻入咸阳，秦朝灭亡。秦朝灭亡的首要功臣是项羽，项羽自立为西楚霸王，建都彭城，分封各路诸侯王18个，自己则为各路诸侯的盟主。一直处于战乱的生活总算有了一丝丝平静，但这种平静并没能维持多久，很快，由于项羽的分封不公，各诸侯国之间相互征伐，烽烟又起。

那么，项羽建立的西楚政权算不算统一国家呢？其实那并不能算是真正意义上的统一王朝，项羽并没有称帝，而是称王，这就退回了的周朝时期的分封制，各诸侯国之间可以相互征伐吞并，只是名义上从属于西楚而已。从某种意义上来讲，项羽建立的西楚政权确实有一个短暂的统一时期。但从秦以后，中国便进入了封建制国家，是以郡县制的形式存在而不在以诸侯国的形式存在，所以西楚政权并不算真正意义上的大统一政权，那只是小诸侯国从属于大诸侯国的一种短暂社会状态。