端午节与春节、清明节、中秋节并称为我国四大传统节日，是集拜神祭祖、祈福辟邪、欢庆娱乐和饮食为一体的民俗大节，也是流行于我国以及其他汉字文化圈国家的传统文化节日。端午节的起源很早，并涵盖了我国古老的星象文化以及人文哲学等内容，蕴含着深厚的文化内涵。那么，“端”和“午”两个字有什么来历呢？

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先看看“端”。“端”最初写作“耑”。《说文解字》同时收了“耑（duān）”和“端”，认为“耑”的上面像是植物生长的形状，下面像是植物的根，“耑”是指植物开始生长的顶端；“端”是由“立”和“耑”两个部分组成的，“立”表示意义，“耑”表示读音，因此“端”最早跟站立有关，表示站得直，后来引申表示“正直，端正”的意思。

“耑”后来当作“专”使用，于是借用“端”表示“顶端”的意思，并由“顶端”发展出“开始”的意思，例如《孟子·公孙丑上》：“恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也。”意为同情心是施行仁的开始，羞耻心是施行义的开始。

由“顶端”的意思，又可以引申指事物的一头或一方面。例如《虞初新志·秋声诗自序》：“虽人有百手，手有百指，不能指其一端。”意思是即使一个人有上百只手，每只手有上百个指头，也不能指出其中的哪一种声音。魏学洢《核舟记》：“东坡右手执卷端，左手抚鲁直背。”意思是苏东坡右手拿着书的一端，左手放在了鲁直的背上。

“端”的意义进一步引申，又有“果真，终究”之意。苏轼《水龙吟》：“料多情梦里，端来见我，也参差是。”释意为“您是多情之人，料想您在梦中果真梦到我了，那情形大概就和我梦到您是一样的吧。”

“端”现在比较常用的意思是“用双手很平正地拿”。如“端茶倒水”“端饭上菜”等。

再看看“午”。有人认为，“午”的甲骨文和金文字形像两头粗大而中间纤细的舂米棒槌。“午”后来被借用表示地支的名称。十二地支是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥的总称，“午”位于地支的第七位，对应的生肖是马。也有人认为，“午”的甲骨文和金文字形像是驾驭马的绳索。到了小篆，“午”的字形开始逐渐固定化，隶书和楷书的字形变化都不大。

古人把天干和地支按顺序相配，用来记录时间，以60年为一个周期，可以循环记录。例如公元1894年在中日之间爆发了一场战争，按我国的干支纪年，1894年为甲午年，所以该战争通常被称作“甲午战争”。

古人还按照十二地支的顺序，把每天的24个小时分为12个时辰。例如“子时”是当天23时至第二日凌晨1时，丑时是凌晨1时至3时，其余的以此类推。由于“午”位于地支的第七位，因此“午时”是中午11时至13时。

古人又把十二地支与方位相配，“午”表示正南方，因此作为南方的代称。例如“午上”是指南方的上空。

“端午”又叫“端五”，因为端午节是在每年五月的初五。“端”是指“开始”，与“初”意思相同；“午”与“五”读音相同而通用。

此外，按照地支来算，五月正好是午月，午为阳辰，因此端午节也叫“端阳”。又由于五月初五包含了两个“五”，因此端午节又被称作“重五”和“重午”。

作为一个传统节日，端午节有赛龙舟、佩香囊、吃粽子，以及喝雄黄酒等众多习俗，在民间广受欢迎。

（作者系广西语言学会理事、文学博士、桂林电子科技大学外国语学院汉语国际教育系教师）