指鹿为马主人公是赵高，秦朝时宦官赵高把持朝政，秦二代胡亥势力较弱，赵高为了确认自己对朝堂的把握，就命人牵了一只鹿到朝堂。

赵高说：“臣得了一匹好马，前来献给陛下。”胡亥表示这是鹿，赵高就问群臣，朝堂上的到底是鹿还是马。大臣们有的说是鹿，有的说是马，赵高于是弄清楚了说鹿和马的官员。

一些胆小又有正义感的人都低下头，不敢说话，因为说假话，对不起自己的良心，说真话又怕日后被赵高所害。

有些正直的人，坚持认为是说鹿而不是马。还有一些平时就紧跟赵高的奸佞之人立刻表示拥护赵高的说法，对皇上说，“这确是一匹千里马!”

事后，赵高暗中对不承认是马的大臣加以迫害，将他们投入监狱。此后，大臣们对他更畏惧了。

指鹿为马是历史故事,因为它是真实发生过的事情。人们常常用它来比喻那些故意颠倒黑白，混淆是非的行为。