闻鸡起舞的主人公是晋朝的祖逖(读音：zǔ tì)，祖逖是东晋时期的名将，年轻时，他感觉自己知识十分贫乏，不能好好报效国家，于是奋发向上，努力读书，希望有朝一日能有所成就。

后来，他与晋朝有名的文学家、政治家、军事家刘琨一同担任司州主薄，两人有着相同的理想，感情深厚，不仅同床而卧，还常常同被而眠。

一夜，祖逖在梦中听到公鸡鸣叫，一脚把刘琨踹醒，约定两人以后听到鸡叫声就起床练剑。年复一年，经过长时间的学习和训练，祖逖和刘琨都成了文武双全的人才，祖逖被封为镇西将军，刘琨做了征北中郎将，闻鸡起舞的典故也由此而来。

闻鸡起舞的主人公祖逖是一位活动于西晋末年、东晋初年的人物。祖氏家族原本是生活于今北京附近的大族，在西晋时期十分显赫，祖逖的父亲曾官至太守，是晋王的心腹。这个晋王名为司马睿，在西晋灭亡后，于江南建立起来一个偏安一隅的东晋王朝。祖逖之父能成为他的心腹，可以想象当时祖氏家族的分量。但祖逖并未得到父亲多少教诲，因为后者很早就离世了，祖逖是由几个兄长抚养长大的。这些兄长个个都在朝中任职，且都是饱学高雅之士，如祖纳，就以文章和围棋而闻名，看来祖氏家风中不仅有官宦传统，更有好学之风。