指南针最早叫司南，据章鸿钊编著《古矿录》记载最早出现于战国时期的磁山一带。

司南是最早的磁性指向器。“司南”之称，始于战国，公元前475年—公元前221年，终止于唐代公元618年—公元907年。因为司南古义不断演化，使它与一系列的古代发明结下了不解之缘。

指南针在月球上不能正确指引方向。因为月球周围的磁场强度不及地球磁场强度的1/1000，如此弱的磁场强度，对于指南针这种常规仪器来讲几乎等同于没有。